自古以来，中国文化就有安土重迁的特点，人们对遥远的异乡往往怀着一种本能的畏惧。在《海经》写成的年代，中外交通还很闭塞，海陆两条丝绸之路全都没有贯通。生活在中国四周的各个族群，就是先民眼里奇异而危险的陌生人。《海经》包括《海内经》《海外经》和《大荒经》三个部分，它的大部分篇幅都是用来描绘中国周边的世界和族群。这本书建立了一个很有哲学意味的世界体系：世界的中心是我们生活的家园，而围绕在四周的，则是各种“异人”的国度。
上古先民对周边族群的看法包含正负两个方向。他们一方面认为中国是整个世界的中心，四周环绕着人兽难辨的蛮夷另一方面又希望在海外寻找天堂一样的乐土。