儿童基金会（简称UNICEF）的全称为United Nations International Children's Emergency Fund， 由联合国于1946年12月11日创建，当时的目的是满足战后欧洲与中国儿童的紧急需求。从1950年开始，对象扩大到所有发展中国家儿童与母亲的长期需求。
1953年，儿童基金会正式成为联合国的一部分，并将名称缩减为United Nations Children's Fund，但其简称UNICEF一直沿用下来。儿童基金会总部设在纽约，并在全球设有8个地区办事处和125个国家办事处，在意大利佛罗伦萨设有一个研究中心。目前，儿童基金会在161个国家和地区设有长期项目，主要以《儿童权利公约》为指导，特别保护处境最不利的儿童，如战争、灾难、极度贫困以及一切形式的暴力的剥削受害者及残疾者。